Per capire il motivo per il quale un raggio laser si propaga in una fibra ottica occorre analizzare come la luce si propaga quando attraversa due corpi diversi.

Se un raggio luminoso incide sulla superficie di separazione di due mezzi tra loro diversi esso si divide in due parti:

•  un primo raggio si riflette indietro nel primo mezzo; questo fenomeno viene chiamato riflessione;
•  un secondo raggio entra nel secondo mezzo; questo fenomeno viene chiamato rifrazione.

Le leggi che governano i due fenomeni possono essere riassunte nel modo seguente:

Leggi della riflessione

• Raggio incidente, raggio riflesso e normale alla superficie di separazione nel punto di incidenza giacciono nello stesso piano.
• L’angolo di incidenza e l’angolo di riflessione sono uguali.

Leggi della rifrazione

•  Raggio incidente, raggio rifratto e normale alla superficie di separazione nel punto di incidenza giacciono nello stesso piano;

Si definisce infine indice di rifrazione n il rapporto tra la velocità della luce nel vuoto e la velocità della luce nel mezzo.

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